Israël pleure Ada Yonath, prix Nobel de chimie

La professeure Ada Yonath, l’une des scientifiques israéliennes les plus reconnues dans le monde, est décédée à l’âge de 87 ans, a annoncé lundi Israel National News. Chercheuse à l’Institut Weizmann des sciences, elle avait reçu le prix Nobel de chimie en 2009 pour ses travaux révolutionnaires sur la structure et le fonctionnement des ribosomes.

Pendant plusieurs décennies, Ada Yonath a consacré ses recherches à ces structures cellulaires responsables de la fabrication des protéines. Ses découvertes ont notamment permis de mieux comprendre la manière dont certains antibiotiques agissent sur les bactéries et les mécanismes par lesquels celles-ci développent des résistances.

À la fin des années 1970, les travaux d’Ada Yonath avaient suscité un profond scepticisme au sein de la communauté scientifique internationale. De nombreux chercheurs considéraient alors qu’il était impossible de cristalliser les ribosomes afin d’en étudier précisément la structure par cristallographie aux rayons X.

« Les gens me traitaient de rêveuse », avait-elle raconté des années plus tard.

Ada Yonath et son équipe ont pourtant poursuivi leurs recherches, réalisant quelque 25 000 expériences avant de parvenir, en 1980, à produire les premiers cristaux de ribosomes.

Deux décennies plus tard, en 2000, les équipes dirigées par Ada Yonath à l’Institut Weizmann et à l’Institut Max-Planck en Allemagne ont réussi à déterminer les structures tridimensionnelles complètes des sous-unités du ribosome bactérien. La revue scientifique Science avait alors classé cette découverte parmi les dix avancées scientifiques majeures de l’année.

Ses recherches ont ensuite permis de montrer précisément comment les antibiotiques se fixent sur les ribosomes bactériens et empêchent la production de protéines. Ces travaux ont ouvert de nouvelles pistes dans la lutte contre la résistance aux antibiotiques, considérée comme l’un des grands défis de la médecine moderne.

Le président de l’Institut Weizmann des sciences, le professeur Alon Chen, a rendu hommage à une chercheuse « extraordinaire » qui « n’avait pas peur de choisir une voie que les autres pensaient impossible ».

« Sa percée dans la recherche sur les ribosomes a transformé notre compréhension de l’un des processus les plus fondamentaux de la vie et ouvert de nouvelles possibilités dans la lutte contre la résistance aux antibiotiques », a déclaré Alon Chen, cité par Israel National News.

Il a également salué une scientifique ayant montré à plusieurs générations de chercheurs « ce qui peut être accompli lorsque l’on ose poser de grandes questions et que l’on refuse d’abandonner ».

Née à Jérusalem en 1939 dans une famille modeste, Ada Yonath avait commencé à travailler très jeune après la mort de son père afin d’aider financièrement sa famille. Elle avait obtenu ses diplômes à l’Université hébraïque de Jérusalem avant de décrocher son doctorat à l’Institut Weizmann des sciences en 1968.

Après des recherches postdoctorales aux États-Unis, elle avait fondé en 1970 le premier laboratoire israélien de cristallographie des protéines à l’Institut Weizmann.

Au cours de sa carrière, Ada Yonath a reçu de nombreuses distinctions internationales, parmi lesquelles le prix Israël, le prix Wolf et le prix EMET. Elle était également membre de plusieurs institutions scientifiques prestigieuses, dont l’Académie nationale des sciences des États-Unis et l’Académie israélienne des sciences et lettres.

Malgré ces récompenses, Ada Yonath avait confié que la distinction qui lui était la plus chère restait un certificat de « meilleure grand-mère du monde » offert par sa petite-fille Noa.

Ada Yonath laisse derrière elle sa fille, la docteure Hagit Yonath, directrice d’un service de médecine interne au centre médical Sheba, ainsi que sa petite-fille.