קבוצת הכדורגל הקטנה שכבשה את אנגליה בעזרת בינה מלאכותית

לינקולן סיטי, קבוצה צנועה מהליגה השלישית באנגליה (League One), כבשה יותר שערים ממצבים נייחים מאשר ארסנל, בדרך להעפלה היסטורית לצ'מפיונשיפ, לראשונה אחרי 65 שנה. ההישג של לינקולן אינו מקרי, אלא תוצאה של כורח מציאות. עם אחד התקציבים הנמוכים בליגה (ה-17 בגודלו בלבד), המועדון נדרש למצוא דרך יצירתית להתחרות מול מועדוני ענק - בינה מלאכותית.

>>> הצטרפו לערוץ הווטסאפ החדש של i24NEWS <<<

"ה-AI הוא חוט הזהב ששזור בכל מה שאנחנו עושים כדי לשפר את הביצועים", הסביר המנכ"ל ליאם סקאלי ל"טלגרף" הבריטי. "כשאתה עובר מלהיות אחד החזקים בליגה הרביעית לקטנים בליגה השלישית, אתה מבין שכדאי שתחשוב אחרת. הילדים הכי גדולים בחצר בדרך כלל מנצחים בקרב. מולנו עמדו צוללות גרעיניות, ולנו היה רק קיאק. כשאתה מבין את המציאות הזו – אתה מתחיל לתכנן סביבה".

שער מכל 16 קרנות

בלינקולן זיהו את המצבים הנייחים כמשאב הלא-מנוצל הגדול ביותר בכדורגל. לפני כשנתיים וחצי חבר המועדון לכריס האוורת', מייסד פלטפורמת ה-AI Insight Sport. הפלטפורמה ניתחה מסד נתונים עצום של למעלה מ-10 מיליון קרנות ו-10 מיליון כדורים חופשיים, וחילצה דפוסים סטטיסטיים שהעלו בחדות את אחוזי ההצלחה.

אם הממוצע העולמי עומד על שער אחד לכל 33 קרנות, לינקולן סיטי הצליחה באמצעות אלגוריתמים המחשבים את זווית ההרמה, קצב הריצה, אזורי הנחיתה ומספר השחקנים ברחבה להגיע לנתון מטורף של שער מכל 16 קרנות.

"יש דברים שעדיין דורשים יכולת אנושית – הרמה טובה, שחקנים שרוצים לנגוח וקצת 'עבודה שחורה' של חסימות ברחבה", מסביר המנהל הספורטיבי ג'ז ג'ורג'. "אבל המודלים הופכים את זה מהימור אקראי למתמטיקה. ארסנל אולי הפכה את הנייחים ל'קולים', אבל אנחנו ניצלנו את זה עד הקצה".

בסיום העונה שעברה נחטף מאמן הנייחים שלה לגלזגו ריינג'רס, ואילו קבוצת הבעלות של אברטון רכשה את החברה של האוורת' ומינתה אותו לראש תחום האנליטיקה שלה. אך המערכת בלינקולן המשיכה לתקתק, כשמדען הנתונים של המועדון, מטין יאריצ'י, פיתח מודלים פנימיים משלו.

השימוש בנתונים אינו נעצר בקרנות. לינקולן מנתחת באמצעות בינה מלאכותית גם זריקות חוץ, בעיטות פתיחה וכל מצב נייח במגרש. האלגוריתם מכתיב אפילו את מדיניות הרכש: בסגל חייב להיות לפחות שחקן אחד (ומדי פעם שניים) בעל יכולת זריקת חוץ ארוכה במיוחד. הרכש מתמקד בשחקנים מיועדים מראש לתפקידים ספציפיים במצבים נייחים בהגנה ובהתקפה.

מערכות הסקאוטינג מאתרות שחקנים 'זולים' בליגות משניות באירופה (כמו הקשר האוקראיני איוואן וארפולומייב שהובא מהליגה הצ'כית לאחר שנתוני הלחץ שלו היו "גבוהים מהממוצע").

היריבות, כצפוי, לא תמיד אוהבות את הסגנון הפיזי. אחד המאמנים היריבים אף ירד עליהם והשוואה אותם ל"קבוצת רוגבי". ג'ורג' מצדו רק מחייך: "אנחנו קבוצה פיזית ועוצמתית לפי תכנון. אנחנו רוצים שטחים".

מודל כלכלי שפוי בעולם משוגע

מעבר להישג המקצועי, לינקולן מוכיחה אפשרות אחרת בעולם הכדורגל המודרני: העפלתה לצ'מפיונשיפ הושגה עם הפסד תפעולי של 2 מיליון פאונד בלבד, נתון נמוך בהרבה מהממוצע בליגה השלישית, שנע בין 15 ל-35 מיליון פאונד לקבוצות מעפילות.

כעת, לקראת העונה ההיסטורית בצ'מפיונשיפ, המועדון כבר שבר את שיא ההעברות שלו כששילם כ-3 מיליון פאונד על אנדריי קוביש, בלם בגובה 1.95 מ' מאוניברסיטאה קלוז'. הבונוס? יש לו גם זריקת חוץ ארוכה במיוחד.

"לפני עשור אמרנו שאנחנו רוצים להיות מועדון לגיטימי בצ'מפיונשיפ", מסכם המנכ"ל סקאלי. "אם אתה בונה מועדון רק על כוח פיננסי, ביום שתפגוש קבוצה עשירה יותר אתה תפסיד. אנחנו פיתחנו משהו שלא נשען רק על שרירים – אלא על מוח".