Spécial week-end | Stanislav Petrov : l'officier soviétique qui a peut-être évité une guerre nucléaire

Cette nuit-là, le système d'alerte soviétique « Oko » signale le lancement de cinq missiles balistiques américains en direction de l'URSS. Conformément au protocole, Stanislav Petrov, officier de permanence dans le bunker de Serpoukhov-15 près de Moscou, devait immédiatement transmettre l'information au haut commandement, susceptible d'ordonner une riposte nucléaire.

Mais Petrov doute. Selon lui, une véritable première frappe américaine aurait impliqué des centaines de missiles, et non seulement cinq. De plus, les radars terrestres soviétiques ne confirment pas les informations transmises par les satellites.

Estimant qu'il s'agit d'une fausse alerte, il décide de ne pas signaler immédiatement l'attaque présumée. Quelques minutes plus tard, son intuition se révèle exacte : le système avait été victime d'une défaillance technique.

À l'époque, les tensions entre Washington et Moscou étaient particulièrement fortes, quelques semaines seulement après la destruction du vol Korean Air 007 par l'Union soviétique. Dans ce contexte explosif, une erreur d'appréciation aurait pu déclencher une escalade aux conséquences dramatiques.

Après l'incident, Stanislav Petrov est interrogé pour ne pas avoir appliqué les procédures. Bien que certains de ses supérieurs saluent son sang-froid, aucune récompense officielle ne lui est décernée, notamment pour éviter de reconnaître publiquement les failles du système d'alerte soviétique.

Son histoire ne sera révélée qu'après la chute de l'Union soviétique. Depuis, il est devenu un symbole mondial du discernement humain face aux limites de la technologie. Si les historiens débattent encore de l'impact exact de sa décision sur le risque d'une guerre nucléaire, beaucoup estiment que son choix a contribué à éviter une escalade potentiellement catastrophique.