Suspicion de planification d'attentat au Royaume-Uni : cinq hommes arrêtés sur une base militaire américaine

Une opération antiterroriste spectaculaire a eu lieu dimanche matin près de la base aérienne royale de Fairford, dans le Gloucestershire, où au moins cinq hommes ont été interpellés par les forces de l'ordre britanniques, soupçonnés de préparer un attentat à l'explosif contre cette installation utilisée par l'US Air Force. L'affaire a immédiatement été transférée à l'unité antiterroriste.

Les premières images de l'opération, diffusées notamment par le Daily Mail, montrent cinq hommes assis au bord de la route, mains menottées dans le dos et torse nu — une mise à nu vraisemblablement destinée à écarter le risque qu'ils ne portent des ceintures explosives. Les clichés ont été pris par un riverain du village de Walford, à proximité de la base, aux alentours de 2h10 du matin.

Selon les informations relayées en Grande-Bretagne, les suspects étaient en possession de trois véhicules utilitaires soupçonnés de contenir des engins explosifs. Plusieurs riverains ont indiqué que la présence de ces véhicules dans le village, en pleine nuit, leur avait paru suffisamment inhabituelle pour alerter la police ; l'un d'eux a précisé qu'une caméra de surveillance avait filmé des robots de la police inspectant l'arrière des fourgons. Une équipe de démineurs de l'armée britannique a été appelée en renfort pour neutraliser la menace, et un robot de déminage était toujours en intervention sur place dans l'après-midi.

Dans un communiqué, la police a confirmé l'arrestation de plusieurs hommes soupçonnés d'infractions à la législation sur les explosifs, précisant que la sécurité de la base avait été renforcée à la suite de ces événements.

La RAF Fairford abrite la 501e escadre de soutien au combat et le 420e escadron de base aérienne de l'US Air Force, et constitue, selon l'armée américaine elle-même, l'un des principaux sites avancés du Global Strike Command en Europe. Durant la récente guerre israélo-américaine contre l'Iran, plusieurs bombardiers américains y avaient décollé pour mener des frappes ciblées contre des sites de missiles iraniens — notamment ceux impliqués dans les attaques contre des navires dans le détroit d'Ormuz —, dans le cadre d'une autorisation limitée accordée par Londres.

Cette utilisation avait valu à la base un avertissement explicite des Gardiens de la révolution iraniens dès juillet dernier : « Toute base utilisée pour lancer des attaques sur le territoire iranien est une cible légitime pour nos forces », avaient-ils prévenu, menaçant directement Fairford si les bombardiers américains continuaient à décoller de ses pistes. Le même mois, selon le Telegraph, l'Iran aurait mené une cyberattaque d'une ampleur inédite contre le Royaume-Uni, paralysant une centrale électrique pendant quatre jours.

Selon le Daily Mail, la base aurait été placée en alerte « Delta » — le niveau de menace le plus élevé fixé par le département de la Défense américain — bien que cette information reste à confirmer. La sécurité aurait également été renforcée sur d'autres bases américaines présentes en Grande-Bretagne, la base de la RAF Lakenheath, dans le Suffolk, étant quant à elle placée en alerte « Charlie », un cran en dessous.

Un porte-parole de l'US Air Force a confirmé à Reuters avoir connaissance des événements, sans commenter les mesures de sécurité spécifiques mises en place : « Nous restons vigilants et prendrons les mesures appropriées pour assurer la sécurité du personnel militaire américain, des civils, des contractuels et de leurs familles. »

La sécurité autour de Fairford avait déjà été considérablement durcie depuis l'entrée en guerre des États-Unis et d'Israël contre l'Iran, le 28 février dernier — jour où les routes environnantes avaient été fermées à la circulation. En mars, des filets de camouflage avaient été installés sur les clôtures du site, devenu un point d'attraction pour les passionnés d'aviation depuis l'arrivée des bombardiers américains, dans le but d'empêcher toute prise de vue. En juin, Washington avait par ailleurs annoncé un investissement d'environ 500 millions de dollars destiné à l'expansion des infrastructures militaires de la base, incluant la construction d'un nouveau complexe de hangars.