Des start-up israéliennes misent sur la culture cellulaire pour sauver le café et le chocolat

Pour des millions de consommateurs, café et chocolat sont des plaisirs quotidiens. Mais le climat menace leurs cultures, poussant des start-up israéliennes à chercher des alternatives.

Selon les scientifiques, plus de la moitié des terres actuellement consacrées à la culture du cacao pourraient devenir impropres à sa production d’ici 2050 en raison de la hausse des températures et des bouleversements climatiques. Une situation qui inquiète l’ensemble du secteur, alors que près de 80 % du cacao mondial est aujourd’hui produit en Afrique de l’Ouest.

Face à ce défi, plusieurs start-up israéliennes ont choisi de miser sur l’agriculture cellulaire pour produire du cacao et du café sans dépendre entièrement des cultures traditionnelles.

L’une de ces entreprises développe une technologie permettant de cultiver directement des cellules de cacao en laboratoire.

L’objectif est de s’affranchir des contraintes agricoles traditionnelles. Là où un cacaoyer met six à sept ans avant de produire ses premières fèves, les chercheurs cultivent directement les cellules végétales responsables des propriétés du cacao.

« Nous n’avons plus besoin d’attendre plusieurs années qu’un arbre pousse pour n’utiliser finalement qu’une petite partie de sa production », explique l’un des responsables du projet.

Grâce à des bioréacteurs reproduisant les conditions naturelles de croissance, les cellules sont nourries avec des solutions riches en nutriments et se développent dans un environnement entièrement contrôlé.

Selon les promoteurs de cette technologie, la production pourrait être réalisée pratiquement partout dans le monde, à proximité des usines agroalimentaires, sans dépendre des zones tropicales situées autour de l’équateur.

Le café n’échappe pas aux difficultés liées au changement climatique.

La hausse de la demande mondiale, la raréfaction de certaines zones de culture et les phénomènes météorologiques extrêmes exercent une pression croissante sur le marché. Les prix du café ont fortement augmenté ces dernières années, tandis que la volatilité des approvisionnements s’accentue.

Pour répondre à ces défis, des chercheurs israéliens appliquent désormais les mêmes principes de culture cellulaire à la production de café.

Le procédé permettrait de réduire considérablement la consommation de ressources naturelles. Les spécialistes rappellent qu’un simple expresso nécessite indirectement près de 140 litres d’eau tout au long du processus de culture traditionnel.

« Notre solution permet de produire du café en contournant une grande partie des contraintes auxquelles l’agriculture est confrontée aujourd’hui », expliquent les chercheurs.

Une fois cultivées, les cellules sont transformées en poudre, puis torréfiées selon des méthodes similaires à celles utilisées pour le café conventionnel.

Les acteurs du secteur insistent toutefois sur le fait que ces technologies ne visent pas à remplacer les agriculteurs.

Selon eux, l’agriculture cellulaire doit être considérée comme un outil complémentaire permettant de sécuriser les chaînes d’approvisionnement mondiales et de réduire les risques liés aux aléas climatiques.

Les premiers tests de dégustation montrent d’ailleurs des résultats encourageants. Certains consommateurs décrivent un café légèrement plus doux et plus sucré, tout en conservant les caractéristiques aromatiques habituelles.

À mesure que le changement climatique transforme l’agriculture mondiale, les innovations développées en Israël pourraient contribuer à garantir l’accès à des produits emblématiques comme le café et le chocolat pour les générations futures.