Start-up de défense israéliennes : "Les investisseurs nous courent désormais après"

Longtemps boudées par les investisseurs, les start-up israéliennes spécialisées dans les technologies militaires connaissent aujourd'hui un engouement spectaculaire. "Auparavant, nous avions énormément de mal à lever des fonds. Aujourd'hui, les investisseurs nous courent pratiquement après", a déclaré Rotem Abeles, cofondateur d'Airis Labs, lors de la conférence TECH1 consacrée à l'avenir de l'industrie de défense israélienne. Selon Calcalist, la guerre a profondément transformé ce secteur, en accélérant le développement de technologies répondant directement aux besoins des forces armées et en attirant de nouveaux capitaux.

Airis Labs illustre cette évolution. Spécialisée dans l'intelligence artificielle capable d'analyser des images et de produire des renseignements en temps réel, l'entreprise est sortie de l'ombre en mai dernier après avoir levé 60 millions de dollars. Fondée peu avant le déclenchement de la guerre en octobre 2023, elle a rapidement déployé ses systèmes sur le terrain, tout en maintenant ses activités confidentielles. Pour Rotem Abeles, cette proximité avec les utilisateurs militaires constitue désormais un avantage décisif : les technologies doivent être développées et adaptées en permanence, au rythme des besoins opérationnels.

Cette transformation concerne également les drones et les systèmes autonomes. Amir Leibowitz, fondateur d'Orca Innovation et ancien responsable au sein de l'armée et du ministère de la Défense, estime que les méthodes traditionnelles de développement sont devenues trop lentes face à l'évolution des menaces. Après une première génération de drones ayant bouleversé les opérations militaires, l'enjeu consiste désormais à créer des plateformes capables de coordonner simultanément de nombreux appareils de fabricants différents. L'intelligence artificielle devrait progressivement permettre aux opérateurs humains de superviser ces systèmes sans devoir contrôler individuellement chaque manœuvre.

Les innovations issues du secteur militaire intéressent aussi les infrastructures civiles. Roy Avrahami, responsable de l'innovation au port d'Ashdod, souligne que les ports, les installations gazières et les dépôts de carburant sont désormais exposés à des menaces autrefois réservées aux zones de combat. Le port d'Ashdod participe ainsi au financement et à l'expérimentation de nouvelles technologies de protection, avec l'objectif de garantir la continuité de ses activités même en cas d'attaque. Ces collaborations permettent également aux start-up israéliennes de tester leurs solutions en conditions réelles avant de les proposer à d'autres marchés internationaux.

Pour les participants à la conférence, l'avenir de l'industrie israélienne de défense reposera largement sur l'intelligence artificielle, les systèmes autonomes et la capacité à traiter d'immenses volumes de données. L'ancien général Avi Gil observe également un changement de mentalité : de plus en plus de vétérans des unités d'élite, du renseignement et des unités technologiques choisissent désormais de créer des entreprises dans ce secteur. Reste à savoir si cet engouement des investisseurs se maintiendra une fois les besoins immédiats liés à la guerre atténués.