פיתחו את האופטוגנטיקה: פרס נובל לרפואה מוענק לשלושה חוקרים שעשו מהפכה בחקר המוח

ועדת פרס נובל בפיזיולוגיה או לרפואה לשנת 2026 הכריזה היום (שני) על זכייתם המשותפת של שלושה חוקרים בפרס: המדענים הגרמנים פטר הגמן וגיאורג נאגל, והחוקר האמריקני קרל דייסרות'. השלושה זכו בפרס היוקרתי ובסכום של 12 מיליון קרונות שוודיות (שווה ערך ל-3.7 שקלים) על פיתוח תחום פורץ דרך שנקרא אופטוגנטיקה - שיטה המאפשרת לשלוט בתאי עצב במוח באמצעות אלומות אור בלבד.

>>> הצטרפו לערוץ הווטסאפ החדש של i24NEWS <<<

המחקר של השלושה החל ברצון להבין כיצד אצות קטנות בים יודעות לשחות לעבר האור. בתחילת שנות ה-2000 הם גילו באצה חלבון ייחודי בשם "צ'אנלרודופסין". כאשר אור כחול פוגע בחלבון הזה, נפתחת בו תעלה זעירה שמכניסה זרם חשמלי לתא. בזכות הגילוי הזה, החוקרים הבינו שניתן להשתמש בחלבון הזה כדי להפוך כל תא בגוף לרגיש לאור.

בשנת 2005 הצליח דייסרות' להחדיר את הגן של החלבון לתוך תאי עצב של חולדות, והדגים כיצד מבט קצר של אור כחול גורם לתא העצב לירות אות חשמלי לפי פקודה. כעבור שנתיים, השיטה כבר עבדה בהצלחה בתוך מוח של עכברים חיים.

כיום, חוקרים ברחבי העולם משתמשים באור כדי לנתק או להפעיל מעגלים עצביים ספציפיים, ולחקור מחלות כמו אלצהיימר, פרקינסון, דיכאון וחרדה. בשנים האחרונות אף החלו ניסיונות קליניים ראשונים לרתום את הטכנולוגיה כדי להחזיר את הראייה לאנשים בעלי לקויות ראייה קשות.